워런 G. 하딩 -29대 미국 대통령

워런 G. 하딩은 대통령 후보로 지명되기 전에 다음과 같이 선언했다. “지금 미국이 필요로 하는 것은 영웅적 행동이 아닌 치유이며, 비책이 아닌 정상이며, 혁명이 아닌 복구이며, 선동이 아닌 조정이며, 수술이 아닌 안정이며, 극적인 사건이 아닌 냉정함이며, 실험이 아닌 평형이며, 국제사회로의 매몰이 아닌 부강한 국가성의 지속이다.”

민주당 지도부의 한 사람이었던 윌리엄 깁스 마커두는 하딩의 연설을 꼬집어 “억지 수사로 치장한 다수의 단어들이 주제를 찾지 못하고 들판을 헤매고 있다.”고 비판했다. 그러나 하딩의 연설이 전달하는 모호함 그 자체가 대선에서는 효과를 발휘했다. 민주당 대통령 후보 제임스 M. 콕스 주지사와 프랭클린 D. 루스벨트의 열정적인 개혁성향과 대비되어 국제연맹에 대한 하딩의 입장은 불분명했기 때문이었다.

31명의 유력한 공화당 인사들은 하딩에게 던지는 한 표가 곧 국제연맹에 던지는 한 표라고 유권자를 확신시키며 성명서에 서명했다. 하지만 하딩은 그의 대통령 당선을 국제연맹 가입을 반대하는 국민의 뜻으로 해석했다.

1865년에 오하이오 주 매리언 근처에서 태어난 하딩은 신문발행인이 되었다. 그는 이혼녀였던 플로렌스 클링 드 울프와 결혼했다. 그는 삼위일체침례교회의 수탁인이었고 거의 모든 중요한 사업들의 책임자였으며 여러 친목단체와 자선단체에서 대표를 맡고 있었다.

그는 시민 코넷 밴드를 조직하여 공화당과 민주당 집회 모두에 참가했다. 그는 자신이 “슬라이드 트럼본과 E-플랫 코넷만 빼고는 모든 악기를 연주했다.”고 말한 적도 있다.

굳건한 공화당 정신과 힘있는 목소리, 거기에 더하여 정책입안은 당 지도부에 기꺼이 일임하겠다는 그의 정치철학 덕분에 하딩은 오하이오 정치 무대에서 단연 두각을 나타냈다. 그는 주상원에서 재임하였고 부지사를 지냈으며 주지사 선거에도 출마했지만 당선에는 실패했다. 그는 1912년 공화당 전당대회에서 태프트 대통령 후보자 지명연설자로 나서기도 했다. 1914년 그는 상원의원에 당선되었고 상원을 “매우 즐거운 곳”이라고 표현했다.

오하이오 예찬론자였던 해리 도어티가 1920년 공화당 대통령 후보지명자로 하딩을 추대하기 위한 작업에 돌입했는데 그는 후일 그 이유를 “하딩이 대통령처럼 생겼기 때문”이었다고 밝혔다.

주요 후보자들 중에서의 후보 지명이 어려워지자 1920년 공화당 전당대회를 장악하고 있던 일단의 상원의원들이 하딩에게 눈을 돌렸다. 하딩은 일반투표에서 득표율 60%라는 사상 유례없는 대승을 거두고 대통령에 당선되었다.

의회의 공화당 의원들은 법안에 대한 대통령의 서명을 수월하게 받아냈다. 전시 규제들을 철폐했고, 세금을 삭감했으며, 연방예산제도를 설립했을 뿐 아니라, 고율의 보호관세를 부활시키고, 까다로운 이민 제한규정을 두었다.

1923년이 되자 전후 경기침체는 번영의 새로운 급물살에 자리를 내주는 듯싶었고 언론은 하딩을 가리켜 선거공약을 실천에 옮긴 현명한 정치인으로 치켜 세웠으며 “기업에 대한 간섭을 줄이고 정부 본연의 임무에 충실한 정부”라고 칭송했다.

그러나 이러한 성공의 이면을 들추어 보면 하딩 행정부 내의 모든 부처가 그처럼 인상적인 성과를 거두고 있는 것은 아니었다. 대통령의 귀에 그의 친구들 중 일부가 공직을 이용하여 부정하게 축재하고 있다는 정보가 들려오기 시작했다. 위기감을 느낀 하딩은 “나의…… 친구들은…… 내가 밤길을 안심하고 걸어 다닐 수 있게 해주는 이들이 아닌가.”라고 탄식했다.

지치고 우울해 보이는 하딩은 강직한 허버트 후버 상무장관을 대동하고 1923년 여름 서부로 떠났다. 그는 후버에게 “만약 당신이 우리 행정부 내의 거대한 스캔들을 발견했다면 국가와 당의 미래를 위해 그 사실을 공개하겠는가 아니면 묻어 두겠는가?”라고 물었다. 후버는 공개할 것을 강력히 주장했지만 하딩은 정치적 여파를 두려워했다.

그는 여론이 자신의 행정부 내에서 일어난 스캔들에 어떻게 반응하는지 확인하지 못한 채 눈을 감았다. 1923년 8월에 하딩은 심장마비로 샌프란시스코에서 사망했다.

WhiteHouse.gov에 실린 각 대통령의 전기 출처: “미합중국의 대통령들(The Presidents of the United States of America)”(프랭크 프라이델, 휴 시드니 공저). Copyright 2006 백악관역사협회(White House Historical Association).